1851年，咸丰皇帝诏选秀女，叶赫那拉氏——后来的慈禧太后被选入宫中，封为兰贵人。1854年被封为懿嫔，两年后，她为咸丰生下皇长子载淳，被晋封为懿妃。1857年，她的地位再次得到提升，被封为懿贵妃。从此，她在宫中的地位仅次于咸丰的皇后钮钴禄氏。

　　由于深得皇帝的宠爱，慈禧开始干预朝政。咸丰死后，她夺得太后权位，和钮钴禄氏平起平坐，朝政大权完全落入两位太后之手。这也标志着继唐之后，又一位女性开始操纵中国命运。

　　清朝史书上记载，慈禧太后出生于满洲镶蓝旗一个宦官世家，父亲名叫惠征。而关于慈禧的出生地，文献中却几乎没有记载，因为谁也不会料到这个出身普通的官宦之家的女子，几十年后会成为执掌大清朝政近半个世纪的圣母皇太后，所以慈禧的出生地也就成了难解之谜。